The Express Diaries (2012) de Nick Marsh est techniquement un roman, mais c'est plus compliqué que ça. Il s'agit en fait de l'adaptation d'un long scénario du jeu de rôle L'Appel de Cthulhu (basé sur l’œuvre de Lovecraft), Terreur sur l'Orient Express, paru originellement en 1991. Et, pour être encore plus précis, l'adaptation est basée sur une partie en particulier, qui été disponible sur le web sous forme de podcast. Avec une genèse aussi particulière, on se doute que The Express Diaries est un texte inhabituel.
Clairement, Terreur sur l'Orient Express, qui prend place en 1925, n'est peut-être pas le scénario qui se prête le plus à une adaptation en roman, la faute à une structure extrêmement rigide et artificielle. En somme, notre groupe de héros se retrouve chargé de récupérer les parties d'une statue (qui bien sûr est plus qu'une simple statue). Le truc, c'est que les morceaux de cette statue ont le bon goût d'être disséminés linéairement dans des villes qui sont desservies par la partie Européenne de l'Orient Express... Ainsi on passe par Paris, Lausanne, Milan, Venise, Sofia, Istanbul, etc., exactement comme on passerait de niveau en niveau dans un jeu vidéo : cette structure ne fait pas honneur au jeu de rôle, et encore moins à un roman. C'est le défaut principal, mais pas le seul : le scénario, conçu pour être joué sur un temps très long, est un peu trop « gonflé », voire incohérent, pour son propre bien.
Ceci dit, The Express Diaries a beau être assez long, je l'ai lu avec plaisir. Dès les premières lignes, on comprend que le ton ne se prend pas trop au sérieux. On fait rapidement connaissance avec une ribambelle de personnages hétéroclites et hauts en couleur. Ils sont mis en valeur par le style narratif, qui nous présente la trame sous forme d'extraits tirés des divers journaux intimes des protagonistes. On sent tout à fait l'ambiance jeu de rôle dans ce groupe de « joueurs » devenus ici personnages de roman. Finalement, on est rapidement pris dans cette avalanche d'aventures saugrenues et de retournements de situation intempestifs. C'est une véritable aventure à l'ancienne, façon Indiana Jones, avec toutes sortes de méchants machiavéliques et/ou monstrueux. On a envie de se joindre à ce groupe d'amis pour, avec eux, explorer l'Europe dans une bonne humeur toute relative et déterrer des artefacts mystérieux.
Jeu de rôle L'Appel de Cthulhu oblige, c'est aussi une véritable hécatombe : bien peu de nos aventuriers verront le bout du chemin, ce qui contribue malgré tout à maintenir une certaine ambiance sinon lovecraftienne, du moins horrifique. Aussi vigoureux soient-ils, nos aventuriers ne peuvent pas grand chose face aux forces qui rodent dans les replis du réel. Finalement, The Express Diaries surpasse ses handicaps et distille un véritable charme. Il faut dire que c'était peut-être le bon livre au bon moment : je suis en manque d'aventures, ces temps-ci.
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