Huxley nous raconte ici l'histoire de la possession des Ursulines de Londun, une petite ville française. Déjà, le lecteur ignorant (moi par exemple) pourrait s'imaginer qu'un cas de possession ne dure pas plus de quelques semaines. Une none fait des trucs bizarres, par exemple marcher au plafond, on envoie un exorciste qui brandit son crucifix en hurlant vade retro Satanas, et hop, c'est réglé. Eh bien pas du tout, et Les diables de Loudun m'a appris plein de choses. La possession dure des années, et est crée de toutes pièces pour servir des intérêts politiques et religieux. Les prétendus exorcistes sont en fait ceux qui installent le mal dans les possédées, manipulant les névroses inhérentes à leur mode de vie pour servir leurs propres fin.
Au niveau de la forme, le livre est assez indéfinissable, entre roman, essai et récit historique. C'est très hétéroclite, avec des hauts et des bas. Commençons par les bas. Dans un passage essayiste qui dure plusieurs dizaines de pages, Huxley s'attache à démontrer ... je ne sais pas. Je n'ai rien compris. C'est assez indigeste, il parle de religion et de perceptions extra-sensorielles ... J'avoue être incapable d'en parler, j'ai sauté la plus grande partie de ce passage et je ne me souviens plus des bizarres concepts évoqués. Pour le reste, Les diables de Loudun est très convainquant. La partie de récit la plus marquante est celle qui se rapporte à Urbain Grandier. Ce prêtre ne manquant pas d'amour propre et amateur du beau sexe n'est pas sans rappeler le moine de Lewis. Ce viveur va par ses frasques s'attirer de nombreux ennemis, et c'est lui qui sera le bouc émissaire dans l'affaire de la possession. Une fois emprisonné puis soumis à la question, il n'est plus le même homme. Il y avait longtemps qu'un livre ne m'avait pas autant atteint émotionnellement que pendant les passages narrant les supplices de Grandier et sa foi renouvelée. Outres les frasques et les souffrances de ce moine, on a droit à un décryptage des origines de la "possession" des Ursulines, la folie mystique du père Surin (personnage tout de même moins intéressant que Grandier), et de façon plus générale, un passionnant tableau de l'époque. L'ombre du totalitarisme plane, Richelieu espérant utiliser les événements de Loudun pour créer un nouvel âge d'inquisitions alors que cette ville se voit écrasée par le mensonge et la manipulation. Huxley conclut son livre avec de très intéressantes réflexions sur le besoin qu'a l’être humain de transcender son moi. Les diables de Loudun est au final une lecture assez surprenante et inégale, mais globalement instructive et intéressante, avec des passages de récit particulièrement frappants.
378 pages, 1952, Presses Pocket
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