Sous ce tire qui a mal vieilli, aujourd'hui peu compréhensible, se cache un énième excellent roman de Zola. C'est mon onzième volume des Rougon-Macquart, et rien à faire, c'est toujours captivant et impressionnant de technique littéraire. Cette fois, un bel immeuble parisien sert de table de dissection à la bourgeoisie qui s'y loge dans un bourbier d'hypocrisie. Zola en fait des tonnes, la satire est acharnée, incessante, à la fois hilarante et documentaire.
La maison est une pyramide sociale inversée, où capitalistes, libéraux, employés et domestiques s'y répartissent bien là où il faut, à leur place. La façade immaculée et l'escalier de marbre incarnent la probité morale affichée par tous, alors que l'escalier de service et la cour arrière, où volent potins et violences des serviteurs, révèlent l'envers du décor. Tous professent l'honnêteté, la morale, la vertu, et tous foulent du pied ces prétendues valeurs à la première occasion. Le vice n'est le vice que quand c'est l'Autre qui le pratique. Le jugement moral, positif ou négatif, est directement causé par l'intérêt.
La peinture naturaliste n'oublie pas le poids de la reproduction. D'une mère qui consacre toute son énergie à marier sa fille, s'assurant ainsi une descendance, à tous ces hommes passant sans pensée de jupons en jupons, à ces épouses qui, faute de maris vigoureux, se font faire des enfants par qui peut — la froide mécanique de la vie est exposée sans doute aucun. L'hypocrisie morale, comme le reste, est un outil au service de la reproduction.
Alors cette pauvre bonne, engrossée par on ne sait quel bourgeois libidineux, accouchant seule dans sa chambre misérable (Zola ayant toujours le sens de la scène), et Octave Mouret, le futur maitre du Bonheur des Dames, qui met son membre partout où on le recevra, sont comme les autres, comme nous tous, des rouages aveugles, dont le seul privilège est l'horreur et la beauté de pouvoir en avoir conscience. Le vice et la vertu — aussi fluctuants soient ces concepts — servent le même but.
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